Reptiler är främst djur av jordens tempererade och tropiska regioner, och det största antalet reptilarter lever mellan 30° n och 30° s latitud. Dock har minst två arter, den europeiska viper (vipera berus) och den gemensamma, eller viviparous, ödla (Lacerta vivipara, även kallad Zootoca vivipara), populationer som kantar över polcirkeln (66°33’39” N latitud). Andra arter av ormar, ödlor och sköldpaddor lever också på höga breddgrader och höjder och har utvecklat livsstilar som gör det möjligt för dem att överleva och reproducera med lite mer än tre månaders aktivitet varje år.
Reptil aktivitet är starkt beroende av temperaturen i den omgivande miljön. Reptiler är ectotermiska – det vill säga de kräver en extern värmekälla för att höja kroppstemperaturen. De anses också vara kallblodiga djur, även om denna etikett kan vara vilseledande, eftersom blodet hos många ökenreptiler ofta är relativt varmt. Kroppstemperaturerna hos många arter approximerar den omgivande luften eller Substratets temperatur, varför en reptil kan känna sig kall för mänsklig beröring. Många arter, särskilt ödlor, har föredragit kroppstemperaturer över 28 ° C (82 °F) och endast bedriva sin dagliga verksamhet när de har förhöjda sina kroppstemperaturer till dessa nivåer. Dessa arter upprätthåller förhöjda kroppstemperaturer på en relativt konstant nivå genom att shuttling in och ut ur solljus.
Reptiler förekommer i de flesta livsmiljöer, från det öppna havet till de mellersta höjderna i bergiga livsmiljöer. Gul-bellied Sea snake (Pelamis platurus) tillbringar hela sitt liv i marina miljöer. Den föder och föder långt ifrån någon kustlinje och är hjälplös om den tvättas i land, medan andra havsormar lever i kustvatten av flodmynningar och korallrev. Havssköldpaddorna är också övervägande kustdjur, även om de flesta arter har en pelagisk eller öppen havsfas som varar från kläckningssteget till det unga ungdomsstadiet. Många ormar, krokodiler och några ödlor är vattenlevande och lever i sötvatten livsmiljöer som sträcker sig från stora floder och sjöar till små bergsströmmar. På land förekommer sköldpaddor, ormar och ödlor också i stor utsträckning i skogar, i gräsmarker och även i Sanna öknar. I många torra länder ödlor och ormar är de stora smådjur köttätare.